Se emplean desde los años 70 para aplicar calor eléctrico a través de una superficie y su funcionamiento se basa en lo que se denomina calor eléctrico por traceado.
Los cables calefactores autorregulantes se utilizan principalmente para mantener la temperatura constante en tanques, depósitos y tuberías, y no deben sobrepasar la temperatura máxima indicada para evitar el deterioro del producto.
Los cables calefactores son también el sistema más económico que se puede emplear para el calentamiento de tanques, depósitos y tuberías en áreas con riesgo de explosión (Protección ATEX EX II 2GD).
En estos casos, es imprescindible realizar las conexiones y uniones mediante cajas de conexión especiales ATEX.
El cable se coloca alrededor del cuerpo a calefactar y gracias al contacto directo entre el cuerpo y el cable se trasmite la potencia calorífica al fluido.
Cuando la temperatura ambiente es inferior a la temperatura de la tubería, la tubería sufre una pérdida de calor, y aunque el aislamiento térmico reduce el efecto, no lo elimina. El traceado con cable calefactor permite reemplazar el calor que por este proceso se pierde a la atmósfera, de tal manera que la temperatura se mantendrá siempre que el calor sustituido coincida con el perdido. Para controlar las pérdidas y activar el cable de calefacción en caso de ser necesario se puede utilizar un sensor de temperatura.
Los cables calefactores también se pueden aplicar de igual forma a tuberías de proceso por las cuales circulan fluidos que solidifican a bajas temperaturas. Un buen uso y traceado puede evitar la solidificación y prevenir la obstrucción durante un proceso industrial de las tuberías.